La neurociencia de los antojos

POR DAVID H. FREEDMAN

Fuente: Medium / 05/06/2019

Ilustración: Haein Jeong

La investigación explica por qué las personas tienen intensos impulsos de alimentos específicos y revela formas de entrenar a nuestros cerebros para resistirlos.

Servir como sujeto experimental en el laboratorio de Peter Hall significa comer chocolate o patatas fritas, tanto o tan poco de ambos como quieras. Y no hay trampa.

Bueno, tal vez sólo una pequeña.

Mientras te comes las golosinas, tienes que llevar un dispositivo en tu cabeza que codifica algunas de las señales en tu cerebro con una ráfaga de energía magnética.

El casco de "estimulación magnética transcraneal" (TMS) es completamente seguro, y sus efectos son temporales. Cuando se enciende el casco, el dispositivo altera las señales eléctricas en una región del cerebro responsable del autocontrol, borrando la mitad de los impulsos del usuario de, por ejemplo, comer dos libras de chocolate.

Todo está al servicio del avance de la ciencia. La ciencia de los antojos de comida, es decir. Hall, un investigador con un doctorado en psicología de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, está tratando de determinar qué es exactamente lo que sucede en el cerebro que deja a las personas vulnerables a los antojos. Su dispositivo es sólo una herramienta utilizada por los científicos para desentrañar la compleja maraña de factores mentales, físicos y ambientales que pueden acumularse para abrumar a las personas con el impulso de devorar un determinado alimento, y hacerlo lo antes posible.

Los hallazgos de los científicos sobre los antojos son a menudo desalentadores. Por un lado, las investigaciones han confirmado que los antojos tienden a formarse alrededor de alimentos que socavan las dietas saludables. Por otra parte, los científicos están reconociendo hasta qué punto las grandes empresas de alimentos han dominado la comercialización de sus productos para desencadenar los antojos, al tiempo que los hacen tan accesibles que tenemos pocas posibilidades de oponer resistencia. "A veces, cuando considero todas las formas en que nos impulsan nuestros antojos, pienso: '¿Qué esperanza tenemos de resistirlos?'", dice Charles Spence, un investigador doctorado de la Universidad de Oxford que estudia cómo nuestras percepciones influyen en nuestra alimentación.

Pero también hay buenas noticias en la investigación. A saber, está descubriendo una serie de estrategias efectivas, aunque a menudo contrarias a la intuición, para combatir la atracción de un cerebro lleno de antojos. "Cuando se trata de lo que anhelamos, el medio ambiente y la cultura son tóxicos", dice Susan Roberts, profesora de nutrición y psiquiatría de la Universidad Tufts en Massachusetts. "Pero podemos aprender a recuperar el control".

Es importante distinguir entre los antojos y el hambre ordinaria o "fisiológica". Esta última es una sensación de que hay que tomar casi cualquier alimento razonablemente sabroso que ofrezca calorías. Se desencadena en gran medida por las señales del cuerpo de que se está quedando sin energía disponible, como un bajo nivel de azúcar en la sangre, un estómago vacío o un ligero aumento anticipado de los niveles de insulina.

Una razón por la que los antojos son tan difíciles de resistir es que secuestran estos mecanismos de señalización del hambre. "Si usted entra en una tienda de rosquillas para tomar una taza de café después del desayuno y los ve haciendo rosquillas, puede experimentar la misma caída de la glucosa en la sangre y el mismo ligero aumento de la insulina", dice Roberts. "Incluso tendrás una sensación de estómago vacío, porque tu estómago se relaja y se expande de repente".

¿Por qué se nos antojan determinados alimentos? La toma clásica es que los antojos están a menudo relacionados con deficiencias nutricionales - una "sabiduría del cuerpo" para empujarnos a comer lo que más necesitamos. Pero ahora hay una montaña de evidencia de que la noción de los llamados antojos tónicos es mayormente un mito, basado en deseos e investigaciones antiguas que no se han sostenido. Esos famosos estudios sobre ratas e incluso niños que, al tener la opción de comer comida basura o comida sana, finalmente se dirigieron a una dieta equilibrada... Fueron anulados hace mucho tiempo por estudios más cuidadosos. "Si usted desarrolla una seria deficiencia de vitaminas u otros nutrientes, puede enfermarse y perder el apetito por lo que ha estado comiendo, lo que posiblemente lo lleve a probar otros alimentos", dice el doctor en neurociencia Kent Berridge de la Universidad de Michigan. "Pero no se antojará algo porque tiene los nutrientes que le faltan".

Incluso el símbolo más perdurable de los antojos de tónica - las mujeres embarazadas obsesionadas con alimentos extraños que supuestamente satisfacen alguna demanda de sus cuerpos cambiantes - no ha resistido el escrutinio. La montaña rusa hormonal del embarazo puede conducir a preferencias peculiares, dice Berridge, pero no de una manera que esté ligada a la salud. "No hay nada en un pepinillo que pueda satisfacer una necesidad nutricional", dice Berridge. Señala que hay algunos tipos de escasez de nutrientes que podrían estar relacionados con los antojos, incluyendo la falta de sal por la sudoración intensa y posiblemente -aunque las pruebas son contradictorias- la falta de calcio y hierro.

Las verduras, los granos enteros, la mayoría de las frutas y la proteína magra pueden ser tachados de la lista de alimentos que la gente anhela. Ciertamente es posible gustar estos alimentos generalmente saludables - incluso amarlos - y buscarlos y saborearlos activamente. Pero como regla, la gente no los anhela hasta el punto de ser impotente para resistirse a comerlos. "Nunca he conocido a nadie que luche contra los antojos de verduras", dice Sherry Pagoto, investigadora de psicología del comportamiento en la Universidad de Connecticut.

"Los antojos fueron algo bueno que la evolución nos dio frente a la escasez de alimentos. Ahora, en esta época especial de abundancia de comida, no es algo bueno. Es la razón por la que la mayoría de la población tiene sobrepeso".

Prácticamente todos los científicos que han estudiado los antojos llegan a la misma conclusión: Lo que la gente desea es comida que contenga un número relativamente grande de calorías por bocado. Culpa a 500 millones de años de evolución animal y eventualmente humana, de los cuales aproximadamente el 99,9999% presentaba la constante amenaza de la inanición. En esa circunstancia tiene sentido que la evolución favoreciera un impulso para engullir primero y hacer preguntas después cuando se le presenta la oportunidad de anotar un día de valiosas calorías en un paquete que se puede tragar en 30 segundos. El hambre era irrelevante para este cuadro - un globo extra de alimento de alta energía podría ser almacenado como grasa corporal para los inevitables días en que la comida no estaría disponible.

En el siglo XX, el impulso, que una vez salvó la vida, de codiciar alimentos con alto contenido energético se volvió mucho más probable que funcionara en contra de la salud. "Los antojos fueron algo bueno que la evolución nos dio frente a la escasez de alimentos", dice Pagoto. "Ahora, en esta época especial de abundancia de alimentos, no es algo bueno. Es la razón por la que la mayoría de la población tiene sobrepeso."

Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud publicado en mayo encontró una forma llamativa de probar la noción de que la densidad calórica lleva el día cuando se trata de los impulsos de comer. El estudio encontró que las personas que se presentaban con comidas densas en calorías - es decir, comidas chatarra ricas, grasas y azucaradas - repetida y consistentemente comían más calorías que las personas que se presentaban con alimentos menos densos en calorías como la fruta y la proteína magra. Y eso era cierto a pesar de que a ambos grupos de personas siempre se les presentaban porciones iniciales que representaban el mismo número de calorías en proteínas, carbohidratos y grasas, y tenían la libertad de dejar algo de comida en el plato o ir a buscar porciones extra. Piénsalo de esta manera: Una manzana y dos bocados de un brownie sundae con caramelo de dulce de leche contienen cada uno el mismo número de calorías de azúcar, pero mientras que la mayoría de la gente no volvería a meter la mano en el tazón de fruta después de comer la manzana, pocas personas serían capaces de apartar el sundae después de dos bocados.

Aunque el vínculo entre los antojos y los alimentos calóricos es bastante ubicuo, eso no significa que la gente ansíe los mismos alimentos con la misma intensidad. Y ahí están las raíces de la vulnerabilidad de los humanos a la manipulación de la industria alimentaria - así como la fuente de la potencial libertad de los antojos destructivos para la salud.

Los antojos tienen un fuerte componente genético, dado que la preferencia básica por alimentos con mayor densidad calórica atraviesa generaciones, geografía y cultura. Pero el ajuste de esos antojos está programado en su mayor parte a una edad temprana, y suele estar relacionado con los alimentos concretos que se presentan durante la infancia. Un estudio sobre niños en México reveló que cuando los niños eran muy pequeños, mostraban poco interés en los alimentos picantes hasta alrededor de los 5 años, cuando de repente empezaron a preferir los mismos platos picantes que comían sus padres y hermanos mayores. Esas preferencias acabaron transformándose en antojos de toda la vida por platos picantes y de alta densidad calórica, cocinados de ciertas maneras. Pero incluso dentro de las culturas, dice Roberts, las preferencias tienden a variar de una persona a otra, y en los individuos pueden variar con el tiempo, y en diferentes situaciones.

A pesar de la variabilidad de los antojos, los mecanismos biológicos y especialmente neurológicos que crean antojos - así como los tipos de factores ambientales que los desencadenan - son bastante universales. "Las hormonas y otras sustancias químicas se filtran desde el intestino y el hígado, creando señales que suben por el nervio vago hasta el hipotálamo del cerebro, lo que provoca la liberación de dopamina, que impulsa el deseo y la recompensa intensos", dice Berridge. El intenso impulso resultante de comer cualquier alimento en particular estimula los antojos está vinculado a procesos cerebrales controlados por la leptina, la hormona que se libera después de una comida para crear una sensación de saciedad. Su vientre puede estar abultado de pavo y relleno, pero entonces el pastel de nuez se coloca en la mesa. La leptina murmura "no", pero la dopamina grita "adelante".

Aunque los antojos están programados en el cerebro, en su mayoría sólo están al acecho. Lo que los activa es algún tipo de entrada de los sentidos, típicamente la vista o el olfato. Y aquí es donde manda la Gran Comida: Los expertos dicen que los vendedores han aprendido a aprovechar los factores desencadenantes para dirigir a la gente hacia los alimentos comúnmente anhelados y de alta densidad calórica que producen.

Spence, de la Universidad de Oxford, ha estudiado ampliamente las manipulaciones de la industria alimentaria. Dice que las imágenes en los envases de los alimentos a menudo muestran tamaños de porción que son, en promedio, tres veces más generosas que la porción sugerida en la etiqueta nutricional, que los centros comerciales ponen cafés y panaderías cerca de las escaleras para asegurarse de que los tentadores olores se bombeen por todo el edificio, y que la pornografía alimentaria y otras imágenes de delicias de alta densidad calórica en Instagram o en los anuncios se muestran a menudo como si fuera desde el punto de vista del comensal. "Nada activa tanto el cerebro como la vista y el olor de la comida", dice Spence. "Te fijas en ella, y te imaginas a ti mismo poniéndola en tu boca y masticándola; te imaginas lo bien que sabría".

La gente también es bombardeada con el acceso a la comida basura: Hay varios McDonald's o Starbucks o Dunkin' Donuts en cada esquina. "Nuestro medio ambiente nos da un suministro muy fácil de alimentos densos en calorías", dice Hall. "Las opciones con menos calorías son más difíciles de buscar".

Sin embargo, los investigadores también han descubierto algunos trucos para evitar o apisonar el fuego de la dopamina que hace estragos cuando se produce un ataque. Algunos de estos trucos implican la distracción. Uno que Roberts dice que es extrañamente exitoso es dar golpecitos en la frente y contar hacia atrás desde 100 cuando se siente la necesidad de comer. "Los antojos tienden a ocurrir en la memoria a corto plazo," explica. "Puedes expulsarlos concentrándote en una tarea". Un paseo alrededor de la manzana también puede funcionar, dice.

Los investigadores han descubierto un bono real y completamente inesperado para resistir el impulso impulsado por los antojos de consumir basura, dice John Apolzan, PhD, un científico de nutrición de Louisiana State University: Si puedes eliminar los objetos de tus antojos de tu dieta, aunque sea por unas pocas semanas, los antojos empiezan a desvanecerse. "Investigaciones anteriores sugirieron que los antojos deberían dispararse cuando los resistes", dice Apolzan. "Pero ahora está claro que eso no es cierto". La razón por la que disminuyen, aparentemente, es que los antojos son producto de la costumbre - cuanto más a menudo cedes a tus antojos, más fuertes y fijos se vuelven. Cambiar tus hábitos parece invertir el proceso, dice Apolzan.

Para apoyar ese esfuerzo, Pagoto insta a rehacer el entorno. No puedes deshacerte del Cinnabon cerca de tu lugar de trabajo, pero puedes hacer un punto de redirigir tu viaje para no pasarlo. "Tienes que descubrir las cien señales que desencadenan los antojos", dice Pagoto. "No es sólo la comida en sí misma; son las cosas que has aprendido a asociar con los alimentos. Si tomas helado en el sofá todas las noches, querrás helado tan pronto como te sientes en el sofá, o cuando veas el bol en el que normalmente lo comes". Para facilitar la identificación de esos cientos de desencadenantes, Pagoto y sus colegas han desarrollado una aplicación. Simplemente pulsa un botón "oops" cada vez que se satisfaga un antojo poco saludable, e introduce unas cuantas notas sobre lo que estaba pasando cuando cediste al antojo. Al final de la semana, la aplicación proporciona un informe sobre qué horas del día, lugares, objetos o acciones pueden ser tus desencadenantes.

Pagoto dice que ha descubierto que la gente informa de dietas más saludables e incluso de pérdida de peso simplemente usando su aplicación para pulsar el botón "oops" después de satisfacer un antojo menos saludable, incluso si no usaron los resultados para cambiar su entorno. "No esperábamos que el uso del botón fuera una intervención aislada", dice. "Pero ahora nos preguntamos si eso podría ser suficiente."

Algunas de las investigaciones más recientes sugieren que la gente puede ser capaz de proteger más directamente sus cerebros contra los desencadenantes del deseo a través del tipo de estimulación adecuado. Hall, que dirige los experimentos del TMS, dice que está buscando usar el dispositivo como parte de un tratamiento para la obesidad. En el laboratorio utiliza el TMS para dañar temporalmente la corteza prefrontal dorsolateral, la parte del cerebro que puede oponer resistencia a los factores desencadenantes del deseo de comer, y al mismo tiempo deja una imagen de comida basura en el campo de visión de los sujetos. La combinación lleva a la gente a comer más chocolate y patatas fritas. Pero también ha descubierto que el deterioro de la región mientras se muestran imágenes de alimentos saludables reduce el impulso de consentirse en exceso, lo que sugiere una posible ayuda para perder el exceso de peso. "Creemos que cuando se combina con el entrenamiento, podría ser una buena alternativa a la cirugía de bypass gástrico", dice.

Las máquinas de TMS cuestan $70.000 y requieren de técnicos y clínicos capacitados para operarlas, así que no cuente con versiones caseras a corto plazo. Una nueva y práctica forma de reforzar la resistencia del cerebro a los antojos podría ser una aplicación con juego de los investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Los usuarios obtienen puntos al distinguir rápida y repetidamente las imágenes fugaces de alimentos para los cuales tienen una debilidad no saludable de los alimentos considerados como alternativas más saludables. Los investigadores admiten que no entienden bien por qué ayuda a reducir los antojos, pero han confirmado en estudios que sí lo hace. Es posible que asociar un breve proceso de toma de decisiones con una puntuación alta ayude al cerebro a hacer un mejor trabajo cuando se enfrente a decisiones en el mundo real entre opciones más yerbas y más saludables.

Más aplicaciones y otros trucos para combatir los antojos están probablemente en camino. ¿Podrían llegar a cambiar los antojos para que la gente quiera comer verduras y otros alimentos saludables? Según los investigadores, eso todavía no parece estar en las cartas. Pero reducir los antojos poco saludables es un gran paso en la dirección correcta.

David H. Freedman

Miembro de Medium desde mayo de 2019

David es un escritor científico de Boston. El más reciente de sus cinco libros es WRONG, sobre los problemas de la investigación médica y otros conocimientos.