Las redes cerebrales divergen en el autismo en la primera infancia

Conexiones amplias: Las redes de saliencia (arriba), control ejecutivo (centro) y modo por defecto (abajo) tiran de diferentes regiones cerebrales en niños autistas (colores cálidos) y no autistas (colores fríos).

POR LAURA DATTARO

Fuente: Spectrum | 08/06/2022

Fotografía: Autism Spectrum

Los niños autistas de tan sólo 2 años muestran diferencias en la estructura de la red cerebral con respecto a sus compañeros no autistas

Según un nuevo estudio, los niños autistas de tan sólo 2 años muestran diferencias en la estructura de la red cerebral con respecto a sus compañeros no autistas. Esas diferencias varían entre las niñas y los niños autistas, según el estudio.

Los datos de las imágenes funcionales del cerebro son difíciles de obtener en los niños pequeños, especialmente en los que padecen autismo. El uso de la "resonancia magnética de covarianza estructural" para comparar cómo varía la densidad de la materia gris en las regiones cerebrales dentro de una red puede servir como sustituto, dice el investigador principal Brandon Zielinski, profesor asociado de pediatría y neurología en la Universidad de Utah en Salt Lake City.

Según esta medida, los adolescentes con autismo tienen una red de saliencia más pequeña, que participa en la dirección de la atención a los estímulos, y una red de modo por defecto más grande, que se activa cuando la atención de una persona se centra en el interior, que los que no tienen la condición, Zielinski encontró en 2012. Los nuevos resultados amplían los hallazgos a los niños más pequeños.

Identificar estas diferencias más cerca de la edad en la que se diagnostica el autismo puede ayudar a dilucidar los orígenes de la enfermedad, dice la investigadora del estudio Christine Wu Nordahl, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Instituto MIND de la Universidad de California, Davis.

"Siempre que veamos diferencias en la estructura del cerebro de los individuos de más edad, pensaré: "¿Esto forma parte realmente de la etiología del autismo o es algo que le ocurre a alguien que lo padece?"". dice Nordahl. "Así que es útil mirar antes".

Los investigadores analizaron imágenes cerebrales de 122 niños autistas y 122 no autistas de entre 2 y 4 años, divididos a partes iguales por sexo. Muchos de los niños autistas también tienen discapacidad intelectual.

Al igual que en el estudio de 2012, el equipo descubrió que los preescolares autistas tienen una red de saliencia más pequeña y una red de modo por defecto más grande que los que no padecen la enfermedad. También tienen una red de control ejecutivo más pequeña, que gobierna las funciones cognitivas necesarias para las tareas cotidianas. Además, el córtex auditivo primario tiende a conectarse con la red de saliencia sólo en los niños autistas, aunque este hallazgo no fue estadísticamente significativo.

Las diferencias "se corresponden intuitiva y teóricamente con lo que vemos clínicamente en los jóvenes con autismo", como las dificultades en el funcionamiento ejecutivo y el procesamiento sensorial, dice Janet Lainhart, profesora de psiquiatría de la Universidad de Wisconsin-Madison, que fue investigadora en el estudio de 2012 pero no participó en el nuevo trabajo.

Todas las redes estudiadas estaban más distribuidas por el cerebro en las niñas que en los niños, independientemente del diagnóstico. Más regiones cerebrales se alinearon con las tres redes en los niños autistas que en los no autistas, mientras que menos regiones cerebrales se alinearon con las redes de saliencia y ejecutivas en las niñas autistas que en las no autistas. Las niñas autistas no mostraron diferencias con las no autistas en la red de modo por defecto. Los resultados se publicaron en NeuroImage en abril.

Los resultados subrayan la necesidad de realizar más estudios de imagen en niñas autistas, dicen Nordahl y Zielinski. "La historia de las mujeres en el autismo ha sido poco contada", dice Zielinski. "Y esto al menos es un indicio de que hay una historia ahí".

Las regiones cerebrales de la red también varían entre las niñas (amarillo) y los niños (rojo) independientemente del diagnóstico; las áreas comunes aparecen en naranja.

El estudio es "impresionante", dice Shulamite Green, profesora clínica adjunta de psiquiatría y ciencias bioconductuales de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el trabajo. "No es poca cosa conseguir buenas resonancias magnéticas con casi 250 niños pequeños y preescolares".

Puede faltar alguna variación en la red porque el equipo no tuvo en cuenta las diferencias de comportamiento entre los niños autistas, dice. Y sería útil comparar los hallazgos con la resonancia magnética funcional en estado de reposo, un método más utilizado.

Los resultados muestran que las intervenciones deben realizarse en una etapa temprana de la vida para que tengan efecto, dice Kaustubh Supekar, profesor clínico asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford (California), que no participó en el trabajo.

"Las diferencias son pronunciadas", dice. "Eso significa que tenemos que ir antes de los 3 años para hacer algo al respecto".

Sin embargo, el hecho de que los niños pequeños y los adolescentes tengan una estructura de red similar no significa necesariamente que las redes estén "cableadas" a una edad temprana, dicen tanto Zielinski como Nordahl. Más bien, es probable que varíen con el tiempo.

Será importante investigar si las discrepancias a nivel de red conducen realmente a cambios en el comportamiento, dice Supekar. La red de saliencia, por ejemplo, no se correlaciona con los comportamientos autistas de forma específica para cada sexo, informó Supekar en febrero.

Esta cuestión está entre los próximos pasos de los investigadores, dice Nordahl. También esperan examinar la covarianza estructural en los escaneos de los niños a diferentes edades, dice -muchos ya han llegado a la adolescencia.

Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/VGJZ6432

https://www.spectrumnews.org/news/brain-networks-diverge-in-autism-by-toddlerhood/