Un nuevo negocio de chocolates para el colectivo autista genera dulces compensaciones

POR VALERIE HERSKIWITZ

Fuente: Autism Parenting Magazine | 26/07/2019

Fotografía: Pixabay.com

La inserción laboral es una de las mayores preocupaciones de los padres de jóvenes con autismo, pues les resulta difícil encajar dentro del mercado de trabajo ordinario, y muchas veces tampoco encajan con los puestos de trabajo pensados para discapacitados.

Hay dos grandes hitos que los padres de un niño con discapacidades diferentes son los que más temen. Una de esas preocupaciones gira en torno a la inquietud de qué pasará con su hijo cuando ya no esté. Muchos de los que somos lo suficientemente valientes como para expresar esa preocupación, solemos hablar de la falta de oportunidades de vivienda para nuestros adultos del espectro.

Tanto si a nuestro hijo le falta un poquito para ser totalmente independiente, como si tenemos un hijo que requiere supervisión las 24 horas del día, el problema es el mismo: hay muy pocas opciones de vivienda adecuada.

La segunda preocupación, que suele ser la primera, es el día en que nuestro hijo sale del sistema escolar. Tan problemático, que se ha acuñado, "caer en el precipicio". Para muchos de nuestros graduados, suele haber muy pocas oportunidades viables de programación para adultos o de formación laboral, incluso en las comunidades más grandes.

En 2011, dos años completos antes de que mi hijo, Blake, un joven con autismo, se graduara de la escuela secundaria a la edad de 22 años, comencé mi búsqueda de "la vida después de la escuela." Llamé a todas las agencias de mi ciudad, visité programas, hablé con los directores de formación diurna para adultos, así como con los directores ejecutivos.

Incluso organicé una reunión entre agencias para intentar reunir a la comunidad y ayudar a poner en marcha el desarrollo de un programa piloto para personas como mi hijo. Me ofrecí a ofrecer mi tiempo y energía para desarrollar el programa.

Pero me quedé corto. En realidad, eso es un eufemismo. Acabé sin nada en absoluto. Había muchas razones, pero para hacer esta historia corta, digamos que nadie quería dar el paso.

Así que, en mayo de 2013, uno de mis mayores temores se hacía realidad. Blake se graduaba del instituto al sofá. Y me di cuenta de que estaba en mis manos hacer algo por él.

Por casualidad, mi vida tomaba una nueva dirección. Una que no me imaginaba que se fusionaría con la situación de Blake en ese momento. Digamos que estaba en las estrellas. Tras vender mi centro de logopedia y terapia ocupacional en 2008, ahora daba clases a tiempo parcial en la universidad y tenía algo de tiempo libre. En 2010, empecé lo que en un principio había pensado que sería sólo una especie de hobby: decidí dedicarme a las artes de la pastelería y empecé a formarme con un chef local. Con el tiempo, decidí tomar cursos más especializados en la elaboración de chocolate, y en 2013, me convertí en un certificado de Chocolatier. Durante mi formación en pastelería y chocolatería, mi hijo venía a la cocina conmigo mientras practicaba. Mostró un gran interés en el proceso de pastelería, así como en el trabajo del chocolate.

El hecho de que Blake estuviera muy interesado en las artes de la pastelería todavía me impresiona. Era el primer interés que mostraba por algo, en realidad. Muchos individuos del espectro suelen sentirse atraídos por determinadas áreas, a veces de forma obsesiva. Pero Blake no. Así que el hecho de que él y yo estuviéramos compartiendo este vínculo a través de nuestro amor por la preparación de postres fue realmente una oportunidad muy especial para ambos. Y en ese momento decidí que tenía que avanzar y promover esta situación. Al principio de este periodo, él todavía estaba en el instituto, así que organicé un programa de repostería en su escuela y me ofrecí como voluntaria en su clase una vez al mes. Eso llevó a un programa de verano para niños y adultos con discapacidades de desarrollo en 2012, que dirigí desde mi casa.

Volvamos a mayo de 2013. Durante los primeros días sin escuela, traté de mantener a Blake ocupado lo mejor que pude. Encontré la mayor cantidad de actividades extracurriculares en la comunidad a las que él asistía (que eran muy pocas), y horneamos y preparamos chocolate para todos nuestros amigos y familiares. De vez en cuando, alguno de mis conocidos nos contrataba para hacer algo para una fiesta o para una ocasión especial. Pero estos encargos eran escasos. Nos divertíamos, pero era definitivamente difícil llenar el día de actividades, ya que nuestra familia es pequeña y hay tanto chocolate y pasteles que podrían comer. Así que se me ocurrió la idea de crear una pequeña empresa de chocolate que pudiera funcionar fácilmente en mi casa.

Después de haber investigado las normas y reglamentos de la industria de la cocina casera de nuestro estado, me dispuse a montar una estructura. El hermano de Blake, Hunter, siempre ingenioso con las palabras, ideó The Chocolate Spectrum. Pero fue el eslogan el que realmente definió lo que finalmente se convertiría en la misión de nuestra empresa: Crear dulces oportunidades para las personas con autismo. Si te fijas en la "s" de la palabra "oportunidades", te darás cuenta de que siempre debí saber en el fondo de mi mente que este negocio llegaría a otras personas de nuestra comunidad. No sé si lo entendí claramente en su momento, pero debió ser lo que realmente pensaba.

Mi error original fue asumir que un pequeño negocio sólo ocuparía unas pocas horas a la semana o el tiempo que quería que Blake dedicara a este empeño. Eso fue realmente un gran error de cálculo por mi parte. Sí, el tiempo de fabricación de chocolate con Blake estaba bajo control, pero el componente real del negocio requería una cantidad increíble de energía y tiempo. Hubo una enorme curva de aprendizaje para mí cuando intenté hacer todo por mi cuenta, es decir, el sitio web, las redes sociales, la compra de suministros, el marketing, etc. Pero éramos una operación de dos personas, y lo último que pensé que quería hacer era gastar toneladas de dinero en el desarrollo del negocio. Al fin y al cabo, se suponía que era una pequeña empresa para mantener a Blake ocupada. Así que no tenía ningún plan, ningún concepto de lo que realmente teníamos que hacer para mantener esto a flote. Volar por el asiento de mis pantalones sería un muy buen lenguaje para usar para este período del negocio.

En 2014, habíamos añadido un nuevo tipo a la mezcla. Me encontré con una mujer agradable y su hijo adulto, Chris, en el salón de belleza un día. Empezamos a hablar y, por supuesto, le hablé de nuestra empresa de chocolate. Estaba muy interesada en que su hijo participara, así que acepté que Chris viniera a mi casa una vez a la semana a hacer chocolate con nosotros. No había que pagar nada. Sólo pensé que sería bueno para Blake y para Chris tener una experiencia social mientras hacían algo con propósito. Pero, por supuesto, eso implicaba que yo dirigiera la clase. Así que, ahora estábamos en las primeras etapas del desarrollo del programa de formación.

Se corrió la voz a través de varios canales y ampliamos nuestro programa para incluir a unos 10-12 adultos con discapacidades de desarrollo. Recibí algunas pequeñas subvenciones que me ayudaron a poder ofrecer el programa de forma gratuita. Las ventas de chocolate seguían siendo escasas, aunque crecían. Empecé a pensar en la posibilidad de hacer de esta empresa algo que eventualmente pudiera proporcionar puestos de trabajo, por lo que, en la primavera de 2015, pude ofrecer empleo remunerado a dos de nuestros chocolateros.

Seguíamos trabajando en mi casa, y estaba llegando a un punto en el que me di cuenta de que este negocio era insostenible en una industria artesanal. No podía hacer suficiente chocolate allí para ser realmente rentable, e incluso si pudiera, las leyes son bastante restrictivas una vez que llegas a un cierto punto en los ingresos brutos. Además, tener a 10 personas en mi casa, el ruido de los equipos y el tumulto constante estaba volviendo loco a mi marido, como puedes imaginar. Decidí que era el momento de buscar una cocina comercial para alquilar. Intenté encontrar a alguien o un negocio que donara el espacio, pero cuando eso no ocurrió, empecé a alquilar tiempo en la cocina de un proveedor de comida de nuestra comunidad. Por desgracia, eso resultó ser un desastre. Las temperaturas en sus cocinas eran demasiado altas para producir chocolate, y transportar el chocolate desde la cocina hasta mi casa con el clima de Florida era ridículo. Además, el tiempo que se tardaba en montar y desmontar cada día hacía que no fuera rentable. Así que tuve que reflexionar mucho sobre si pudiéramos mantener este negocio. Al principio decidí que alquilaríamos un espacio en una zona industrial, pero eso significaría que ya no podríamos ofrecer las clases de chocolate, ya que no están zonificadas para ello. Así que empecé a buscar un local comercial.

Tras varios meses de búsqueda, encontramos un pequeño espacio en un centro comercial. Y a mediados de enero de 2016, comenzamos el proceso de construcción desde cero, debería decir, un lugar donde pudiéramos colgar nuestro sombrero. Amplié nuestro concepto original de sólo hacer chocolate y dar clases a adultos con autismo y otras discapacidades del desarrollo para incluir nuevos conceptos como un café de chocolate en la parte delantera de la tienda donde venderíamos café y pasteles de chocolate además de confecciones de chocolate. Esta nueva idea está diseñada para proporcionar una fuente de ingresos adicional, así como una oportunidad para formar y emplear a más personas con discapacidades. Además, hemos ampliado nuestras clases. Ahora cualquier persona de la comunidad -niños con y sin discapacidades, y personas de todo tipo- puede venir a las clases o incluso celebrar una fiesta o un evento en nuestra cocina.

Todo lo que hay en la tienda está diseñado para que sea fácil de usar, de modo que las personas con dificultades no se vean perjudicadas. Los métodos que utilizamos para hacer el chocolate y el café, en realidad todo, se crean con este concepto en mente. Como logopeda, soy capaz de reconocer las preocupaciones individuales y adaptar el programa para satisfacer esas necesidades. Creo que esa es una de las razones por las que podemos ofrecer esta oportunidad única. Si alguien necesita un descanso, tenemos una sala de bajos estímulos para ello. Si otra persona necesita sentarse para trabajar un rato, también podemos acomodarlo. En realidad, hago que el entorno funcione para ellos en lugar de intentar cambiarlos para que se adapten al entorno. Personalmente, creo que eso es esencial para un negocio centrado en el autismo. Tampoco espero que todo el mundo sea genial en todo. A medida que pasa el tiempo, veo en qué parte del negocio destaca la persona. Entonces podemos ofrecerles trabajo en ese ámbito.

En el momento de escribir esto, estoy a una semana de abrir la tienda (aunque cuando leas esto, ya habremos abierto hace más de un mes). Debo decir que ha sido un camino muy largo y difícil. Lo que en principio iba a ser un proyecto de construcción de seis semanas se convirtió en un calvario de seis meses. Casi todo tenía algún tipo de problema, y el coste del proyecto fue un 50% mayor de lo previsto. El negocio de la comida es complicado. Hay permisos tras permisos. Inspecciones y más inspecciones. Pero yo no elegí el sector, él me encontró a mí. Y por ello, creo que la siguiente fase de este viaje será una experiencia emocionante. Creo firmemente en nuestra misión y me siento bendecida por ser pionera en el concepto de ofrecer opciones de empleo a los adultos con autismo.

El chocolate se puede comprar en Internet o, si está en la zona de Palm Beach, Florida, venga a visitarnos. Al ayudar a apoyar a las empresas centradas en el autismo, como The Chocolate Spectrum, usted está ayudando a aumentar la disponibilidad de la programación para el futuro. Y con el tsunami de adultos con autismo que pronto saldrán del sistema, tenemos que ser capaces como sociedad de aumentar las oportunidades de empleo significativo. Así pues, éste es nuestro lema: ¡Come chocolate y apoya el autismo!

www.thechocolatespectrum.com

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Este artículo apareció en el número 51 - Escuela: Preparando a tu hijo para la transición: https://www.autismparentingmagazine.com/issue-51-school-preparing-child-for-transition/

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